Les Gladiateurs font partie des aspects les plus fameux et les plus cruels de la civilisation romaine de l'antiquité. Esclaves, prisonniers de guerre, condamnés ou même professionnels, ils étaient entraînés dans des casernes spéciales, où ils apprenaient à affronter hommes et bêtes. Selon leur force ou leur adresse ils recevaient un équipement différent. Ainsi Thraces, Rétiaires Samnites, Mirmillons ou Gaulois se distinguent par leur armement plus ou moins lourd et par leur manière de combattre.
Les Gladiateurs vainqueurs étaient adulés, ils recevaient des prix et pouvaient même gagner leur liberté après plusieurs victoires.
Les anciens appréciaient ces jeux virils, mais la conversion de l'Empire au christianisme entama le déclin des jeux du cirque.