L’arbalète apparut si terrifiante par sa puissance, sa précision et sa portée, que l'église, au XIIème siècle, en interdit l’usage dans les guerres entre chrétiens. Cela ne l’empêcha pas de devenir une des armes principales des guerres du Moyen Age, utilisée notamment lors des croisades.
Protégé par son grand bouclier, appelé "pavois", l'arbalétrier mettait beaucoup de temps à recharger son arme, et avait besoin de beaucoup de force, et de divers ustensiles, pour en retendre la corde. Cette lenteur (2 ou 3 coups par minute) fit que l’arbalète, malgré sa précision et sa puissance redoutable, ne pus surpasser le grand arc de guerre anglais, plus maniable et plus rapide, lors de la guerre de Cent ans.